Фамилия Городнев — одна из тех, что обманчиво проста на первый взгляд. Кажется, что корень «город» сразу указывает на место жительства или происхождения. Но здесь работает другая словообразовательная модель, и разбираться в ней интереснее, чем кажется.

Основа фамилии — не слово «город» в современном значении «крупный населённый пункт», а личное имя или прозвище Городень (или Городня). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Городнев, то есть сын Городня. Такая модель типична для русских фамилий на -ев, образованных от прозвищ или мирских имён с мягкой или шипящей основой. Само же прозвище Городень могло получить несколько значений.

Самая вероятная версия связана с древнерусским словом «городня» — часть моста, настил из брёвен, или же огороженное место, загородка. В говорах «городней» называли человека, который строил такие мосты или ограды, либо того, кто жил у «городни» — у моста или плотины. Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза: прозвище Городень давали пришлому человеку из города, в отличие от деревенских жителей. Однако в условиях, когда большинство населения составляли крестьяне, такое прозвище было бы слишком общим, поэтому версия с ремеслом или конкретным местным объектом выглядит убедительнее.

Географически фамилия Городнев встречается нечасто, но имеет отчётливую привязку к центральным и южным регионам России. Наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в Тверской, Ярославской и Рязанской областях. Это косвенно подтверждает связь с гидронимами или топонимами: в этих краях есть речки и урочища с названием Городня, Городенка. Предки Городневых могли получить фамилию по названию деревни, откуда они вышли, но в таком случае фамилия скорее звучала бы как Городенский или Городнинский. Форма на -ев указывает на более раннее, личное прозвище.

В дореволюционных переписях Городневы числились преимущественно среди государственных крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что делает её типичным примером «народной» фамилии, возникшей в среде простых людей. Интересно, что при всей кажущейся «городской» основе, фамилия Городнев почти наверняка имеет крестьянские корни, связанные с деревянным строительством или особенностями ландшафта.