Фамилия Городничев образована от прозвища или профессии предка. В основе лежит слово «городничий» — так в Московском государстве называли городского приказчика, представителя местной администрации. В XVII веке в обязанности городничего входило: по приезде нового воеводы осматривать с ним укрепления и «наряд» (артиллерию), перемеривать и перевешивать артиллерийские запасы, наблюдать за городскими укреплениями. Также он обладал полицейской властью: следил за безопасностью от огня, охранял общественную тишину и спокойствие, преследовал корчемство. Как правило, в городе служило несколько городничих, и воеводы назначали их из местных дворян и детей боярских.

Однако маловероятно, что основатель рода Городничевых сам занимал эту должность. Привилегированные сословия и представители власти одними из первых получали официально закреплённые фамилии, чаще всего с суффиксом -ов или -ин. Здесь же мы видим суффикс -ев, что указывает на иную модель образования. Скорее всего, фамилию Городничев получил не сам городничий, а его слуга, работник или приближённый — человек, который находился при городничем, то есть «городничев человек». Такой способ называть людей по имени или должности хозяина был распространён в среде крестьян и дворовых людей. Таким образом, предок Городничевых, вероятно, состоял при городничем, а не управлял городом сам.