Фамилия Городничий прозрачна по смыслу, но её происхождение не сводится к одной прямой линии. Самое очевидное объяснение — связь с должностью городничего. В России XVI–XVII веков так называли городового приказчика, а с 1775 по 1862 год — главу административно-полицейской власти уездного города. Фамилия могла закрепиться за человеком, который занимал эту должность, или за его потомками, получившими прозвание по отцу.

Однако есть и другая версия, менее парадная, но более бытовая. Слово «город» исторически означало не только крупное поселение, но и «небольшое поселение, обнесенное городом (огородом)» — то есть оградой. В этом случае прозвище Городничий могло указывать не на чиновную должность, а на место жительства: человека, жившего в укреплённой части села или в самом городе, в отличие от тех, кто селился за околицей. Такое прозвище давали по признаку «городской», «живущий в городе».

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ий, характерный для притяжательных прилагательных, отвечающих на вопрос «чей?». Фамилии такого типа (Городничий, Лесничий, Зодчий) часто образовывались от названий должностей или занятий и закреплялись за одним человеком или родом без изменений по падежам, как у прилагательных.

Встречаются и редкие топонимические параллели: в России есть несколько мелких населённых пунктов с названием Городничий (например, хутор в Белгородской области). Не исключено, что родоначальник фамилии был уроженцем или жителем одного из них, и фамилия пошла от места, а не от должности.

С точки зрения социального контекста, фамилия Городничий не обязательно указывает на высокое происхождение. Должность городничего в разное время занимали люди разного достатка и звания, а прозвище по месту жительства и вовсе могло принадлежать крестьянину или мещанину. Поэтому однозначно сказать, что все Городничие — потомки уездных начальников, нельзя. Чаще всего фамилия отражает либо профессиональную принадлежность предка, либо его локальную характеристику — и обе версии имеют равное право на существование.