Фамилия Городничих — редкий пример, где прозвище или должность не просто закрепились за родом, а сохранили свою первоначальную грамматическую форму. Она относится к так называемым «архаичным» русским фамилиям на -их/-ых (родительный или предложный падеж множественного числа). По модели образования это типичная северорусская и сибирская фамилия: такие формы чаще всего встречались в Вятской, Архангельской, Пермской губерниях и у казачества. Смысл конструкции «Городничих» — «из семьи Городничего» или «из дома, где живут Городничие». То есть это не единичное прозвище человека, а указание на принадлежность всему роду.

Основа фамилии — слово «городничий». В допетровской и отчасти екатерининской России городничий был ключевой фигурой в уездном городе: он ведал полицией, благоустройством, следил за порядком и исполнением указов. Должность была выборной или назначаемой, чаще из дворян или заслуженных чиновников. Прозвище «Городничий» мог получить не только сам чиновник, но и его работник, крепостной или сосед, которого так дразнили за важный вид или связь с администрацией. Однако фамилия Городничих с окончанием -их почти наверняка указывает на то, что родоначальник был именно тем самым городничим — фамилия закрепилась за его домочадцами и потомками.

Словообразовательный нюанс: в отличие от фамилий на -ов (Городничев), которые просто означают «сын городничего» и распространены шире, форма на -их жёстче привязана к конкретной местности и коллективу. Если человек носил фамилию Городничих, это почти стопроцентный маркер, что его предки жили в тех регионах, где был распространён этот тип фамилий — на Русском Севере или в Сибири. В центральной России и на юге такой вариант почти не встречается.

Спорных версий у фамилии практически нет. Корень прозрачный, значение не утеряно. Единственное, что может сбить с толку — современное восприятие слова «городничий» как устаревшего и книжного. Но для XVI–XVIII веков это была живая, всем известная должность, примерно как сегодня «мэр» или «участковый». Фамилия не дворянская и не крестьянская по умолчанию: она могла принадлежать и потомкам обедневших служилых людей, и государственным крестьянам, чей предок когда-то служил в городовой администрации. Одно можно сказать точно: предки носителя этой фамилии были людьми публичными — их отличали по службе, а не по ремеслу или внешности.