Фамилия Городничевы — одна из тех, что образована напрямую от названия должности. В основе лежит слово «городничий». В Московском государстве XVII века так называли городского приказчика, заместителя воеводы по хозяйственным и полицейским делам. В обязанности городничего входило наблюдение за городскими укреплениями, артиллерийскими запасами, а также охрана общественного порядка и борьба с корчемством. В городе таких чиновников было обычно несколько, и назначали их из местных дворян и детей боярских.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе «городнич-» добавился суффикс принадлежности «-ев». Вопрос в том, кто именно из предков носителей фамилии был городничим. Прямое отождествление маловероятно. Дело в том, что представители привилегированных сословий и высшей администрации получали официальные фамилии одними из первых. Если бы основатель рода сам занимал эту должность, его потомки, скорее всего, носили бы фамилию Городничие или Городничий. Суффикс «-ев» указывает на иную социальную ситуацию: «чей ты будешь?» — «Городничев», то есть сын, слуга или приближенный человека по прозвищу Городничий. Так могли назвать крестьянина или холопа, принадлежавшего городничему, либо человека, который постоянно при нем находился.

В некоторых говорах прозвище Городничий могли дать и не за должность, а за характер — суетливому, властному или любящему командовать человеку. Эта версия менее документирована, но имеет право на существование, особенно в среде крестьян, где фамилии часто закрепляли уличные прозвища.

Форма Городничевы (с окончанием на «-ы») — это множественное число, указывающее на род в целом. В русской традиции так отвечали на вопрос «Чьи вы будете?»: «Мы Городничевы». Фамилия закрепилась в центральных и северных губерниях России, где институт городничих был развит особенно сильно. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий.