Фамилия Городновы — один из примеров того, как прозвище, данное человеку в быту, закрепилось в роду и превратилось в наследственное имя. В её основе лежит прилагательное «городный», а оно, в свою очередь, связано со словом «город». Тут стоит уточнить: в древнерусском языке «город» означал не только крупный населённый пункт, но и любое огороженное место — крепость, укреплённый двор или даже огород. Поэтому прозвище Городный могло закрепиться за разными людьми.

Самая прямая версия: Городным называли человека, который переехал из города в сельскую местность. Для деревенских жителей он был «городским», чужаком, и это отличие становилось его постоянным прозвищем. Такая модель образования фамилий (от указания на место прежнего жительства) очень распространена — вспомните Москвитиновых, Казанцевых или Поляковых.

Вторая, менее очевидная версия, связана с родом занятий. Городным могли прозвать строителя или зодчего — того, кто возводил города и крепости. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются упоминания «городных мастеров» и «городных дел подмастерьев». Если предок был таким мастеровым, прозвище переходило к детям как указание на профессию.

Третья версия — переносное значение. В некоторых говорах «городный» означало «болтливый», «пустомеля». Связь с тем же «городом» здесь ироничная: человека сравнивали с городскими жителями, которые, по мнению крестьян, много и попусту говорят. Эта версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя, особенно если фамилия бытует в местности, где такое значение слова было в ходу.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе на -ый добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Городного сын, потомок). Это типичный для центральной России способ формирования фамилий. Встречается фамилия в основном в бывших владимирских и нижегородских землях, что косвенно подтверждает её связь с древнерусскими городами Суздальской Руси.

О точном времени возникновения фамилии Городновы говорить сложно — письменные источники, где она фиксируется, относятся к XVIII веку, но сама модель прозвища могла сложиться на несколько столетий раньше.