Фамилия Городный образована от прозвища, и главных версий его происхождения две. Первая и самая очевидная отсылает к слову «город» — в древности так называли поселение, обнесённое оградой (огородом). Прозвище Городный могли дать переселенцу: человек перебрался из города в деревню, и соседи закрепили за ним это отличие. Вторая версия, менее распространённая, связывает прозвище с диалектным значением «городный» — болтливый, пустословящий. В некоторых говорах так могли назвать говорливого человека, любителя «городить» вздор.

Словообразовательно фамилия типична для восточнославянской модели: основа «город» плюс суффикс -н- (как в прилагательном) и окончание -ый. Такая форма чаще встречается в украинской и белорусской среде, где фамилии на -ый (Городный, Рудный, Лесный) не редкость. В русском языке аналогичные фамилии иногда переоформлялись в Городнов или Городнев, но вариант Городный сохранил исходное звучание.

Интересна и географическая привязка: фамилия Городный встречается преимущественно на западе России, в Беларуси и на Украине — в тех местах, где слово «город» долго сохраняло значение «огороженное место» или «сад». Это косвенно подтверждает первую версию: прозвище могло закрепиться за человеком из укреплённого поселения, а не из крупного города в современном смысле.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Городецкий, Городничий, Городков) показывает, что Городный стоит особняком: он не указывает на должность или место жительства прямо, а скорее фиксирует прозвищную характеристику — либо по происхождению, либо по черте характера. Оба толкования имеют право на существование, но первое, «переселенческое», подкрепляется и географией, и словообразовательной логикой.