Фамилия Городнова — женская форма от фамилии Городнов, которая восходит к прозвищу Городный. Слово «город» в древности означало не только крупное поселение, но и любое место, обнесённое оградой, — отсюда и связь с «огородом». Чаще всего прозвище Городный давали человеку, который перебрался из города в деревню: его выделяли как «городского», выходца из иной среды. Но есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «городный» означало «говорливый», «пустословный» — так могли прозвать болтуна или того, кто любил рассказывать небылицы.

С точки зрения словообразования, фамилия Городнов (и Городнова) образована по типичной русской модели: основа Городн- плюс суффикс принадлежности -ов. Такая модель была характерна для крестьянских и мещанских фамилий центральной России. Суффикс указывает на то, что прозвище Городный было дано главе рода, а его потомки стали Городновыми.

Фамилия встречается преимущественно в северных и центральных областях России — в Вологодской, Костромской, Нижегородской губерниях. Это косвенно подтверждает первую версию: именно в этих краях было много переселенцев из городов, которые оседали в деревнях и получали соответствующие прозвища. В некоторых регионах фамилию могли писать через «а» — Городнова, что является стандартной формой для женщин, но в исторических документах встречается и вариант Городнов для мужчин.

Интересно, что фамилия Городнова не связана с топонимом Городня (такие фамилии, как Городенский или Городнинский, имеют другую природу). Здесь основа именно прилагательное «городный», а не название населённого пункта. Так что предки носителей фамилии, скорее всего, были не выходцами из конкретного села, а просто людьми, которых в деревне называли «городскими».