Фамилия Городнёва — женская форма фамилии Городнёв, и её происхождение напрямую связано с древнерусским словом «городня». Вопреки возможному впечатлению, корень здесь не «город» в привычном смысле поселения. В старину «городнёй» называли не город, а особую конструкцию: часть плотины, запруду на реке, а также сруб, заполненный землёй или камнями, который использовали при строительстве укреплений и мостов. Слово это встречается в летописях — «городня» упоминается при описании крепостных стен и гидротехнических сооружений.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе «Городн(я)» добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?»). Так что Городнёв — это буквально «сын Городни», то есть потомок человека, которого прозвали Городнёй. Прозвище это могли дать либо мастеру, строившему такие срубы-городни, либо тому, кто жил возле плотины или моста на городнях. В Новгородских и Псковских землях, где реки и болота играли ключевую роль в обороне и хозяйстве, «городня» была термином обиходным, поэтому и фамилия могла возникнуть именно в тех краях.

В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на владельческую или топонимическую связь (Городенский — из города Городен), Городнёв — прозвищная, более демократичная. Она не говорит о дворянском происхождении: её носителями в XVI–XVII веках были, скорее всего, крестьяне, плотники, ремесленники или служилые люди «по прибору», имевшие дело с деревянными укреплениями. В переписных книгах встречаются варианты написания — Городнев, Городнёв, — и это нормально для эпохи, когда фамилии ещё не застыли.

Ошибочно связывать Городнёву с фамилией Городничий (от должности) или с фамилией Городецкий (от названия города). Общая этимологическая нить — «огораживание, строительство преграды» — есть, но социальный контекст разный. Городнёв — это ремесло и конкретный предмет, а не административная должность.