Фамилия Городнина — редкий пример, когда основа и суффикс вступают в противоречие. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «матронимическая» фамилия на -ин, образованная от женского имени или прозвища Городнина. Но если присмотреться к словообразовательной модели, становится ясно: это форма женского рода от фамилии Городнин, которая, в свою очередь, восходит к мужскому прозвищу Городня.

Корень «город» указывает на связь с поселением, крепостью или огороженным местом. В древнерусском языке «городня» — это не просто город, а сруб, заполненный землей, часть крепостной стены, либо мостовая настилка. Прозвище Городня могли дать человеку, который строил такие укрепления, жил возле них или владел участком городской земли. Встречается и другая версия: в некоторых говорах «городня» означала «огороженный луг» или «скотный двор», так что предок мог быть пастухом или скотоводом.

Суффикс -ин в фамилии Городнин (а значит, и в Городнина) типичен для северных и центральных областей России, где притяжательные фамилии образовывали от прозвищ на -а/-я. Носитель фамилии Городнин — потомок человека по прозвищу Городня. А форма Городнина — это либо жена Городнина, либо дочь, что в XIX веке стало стандартным женским вариантом фамилии.

В отличие от более распространённых Городничевых или Городновых, фамилия Городнина встречается редко и локально. Основной ареал — Вологодская и Архангельская области, что подтверждает северное происхождение суффикса. Встречается также в Пермском крае, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках.

Интересная деталь: если бы фамилия образовалась от названия города (Городня — это ещё и топоним, есть несколько сёл с таким названием), мы бы скорее получили вариант Городнинский или Городенский. Отсутствие суффикса -ск- указывает на прозвищное, а не географическое происхождение. Так что предок носителя фамилии Городнина был не «из города», а конкретным человеком с уличным прозвищем, связанным с крепостным строительством или хозяйственным двором.