Фамилия Городнык звучит по-украински и оставляет мало места для споров о происхождении. Её основа — «город» в значении «огороженное место, поселение, крепость». Однако ключевая деталь скрыта в суффиксе: не типичный русский -ов или -ин, а украинский -нык (фонетический вариант -ник). В украинской ономастике суффикс -ник/-нык часто указывал на человека по месту жительства или роду занятий: «городнык» — это тот, кто живёт в городе, горожанин, или, что вероятнее, выходец из города. В условиях, когда основная масса населения была сельской, прозвище «Городнык» чётко выделяло человека, переселившегося из городской среды.

Модель образования проста: от существительного «город» через суффикс -нык. В русском языке аналогом была бы фамилия Городник, но украинское окончание -ык вместо -ик закрепилось под влиянием местных говоров. Встречаются и варианты написания — Городник, Городнык, — что связано с разной передачей звука [и] на письме в XIX — начале XX века. Географически фамилия тяготеет к центральным и западным областям Украины, особенно к Полтавщине, Черкащине и Киевщине, где исторически было много городов и местечек.

Версия о том, что предок мог быть «городничим» или управляющим городом, маловероятна. Для должностных лиц в украинской традиции чаще использовали суффикс -ський (Городецький, Городничий). Суффикс -нык — бытовой, прозвищный. Поэтому Городнык — это, скорее всего, потомок человека, которого прозвали за связь с городом: либо он там родился, либо часто туда ездил, либо вёл городской образ жизни среди селян.

В сословном отношении фамилия не даёт подсказок: её могли получить и крестьяне, и казаки, и мещане. В ревизских сказках XIX века Городныки встречаются среди государственных крестьян и казачьих родов Левобережья. В советское время фамилия не потерялась, но осталась относительно редкой — её носители и сегодня сосредоточены в Украине, хотя есть и в России среди потомков переселенцев.