Фамилия Городожая — один из ярких примеров «географического» прозвища, застывшего в форме прилагательного. Её основа — слово «город» в значении «укреплённое поселение, крепость». Суффикс -ож- в данном случае редок и указывает на отношение к месту: «городожая» буквально значит «относящаяся к городу», «та, что из города» или, что вероятнее, «живущая за городом» (то есть на посаде, в предместье). Это не фамилия в привычном патронимическом смысле (сын такого-то), а прозвание по месту жительства или происхождения.

Интересна грамматическая форма. Окончание -ая выдает в фамилии полное прилагательное женского рода. В русской традиции такие фамилии (Городожая, Сельская, Заречная) сначала закреплялись за женщинами, а мужчины носили вариант на -ой (Городожой). Со временем, особенно в XIX веке, многие семьи унифицировали форму по женскому образцу, поэтому сейчас «Городожая» может принадлежать и мужчине, хотя исторически это нетипично. Встречается и вариант «Городожий» — он более логичен для мужского рода.

Вероятнее всего, фамилия возникла на южнорусских или украинских землях, где суффикс -ож- встречается чаще, чем в северных говорах. Предок-носитель мог быть либо жителем посада (городским человеком, не знатным), либо, наоборот, крестьянином, поселившимся возле города, но не внутри стен. Прозвище «Городожий» давали человеку, который «городит», то есть строит изгородь или укрепление, — но эта версия менее убедительна, так как глагольная основа дала бы другую модель (Городильщик, Городничий). Связь с топонимом здесь первична.

Фамилия редкая. В дореволюционных переписях она почти не встречается среди дворянства или купечества — это крестьянское или мещанское прозвание, осевшее в глухих уголках. Сегодня её можно найти в центральной России и на юге, но численность носителей невелика. Однокоренные фамилии (Городовой, Городской, Городничев) встречаются чаще, но «Городожая» выделяется именно своей архаичной и необычной суффиксальной конструкцией, которая сохранила память о том, как в старину различали «городских» и «деревенских».