Фамилия Городсковы (в мужском роде — Городсков) образована от прозвища Городской. В основе фамилии лежит не географическое название, а социальная характеристика человека. Городским в деревне или селе могли назвать того, кто перебрался жить из города, либо того, кто выделялся городской одеждой, манерами или привычками. В эпоху, когда паспортов и точных адресов не существовало, такие прозвища служили главным способом быстро указать на конкретного человека: «вон тот, что из города пришёл».

Сама модель Городсков — редкая. Обычно от прозвища Городской образовывали фамилию Городской (без суффикса) или Городсков (с суффиксом -ов). Вариант на -ов типичен для северных и центральных областей России, где фамилии часто оформляли по патронимическому принципу: «чей?» — Городсков, то есть сын Городского. В южных и западных регионах чаще встречается форма Городской.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно — процесс её закрепления шёл несколько столетий, и одни и те же прозвища независимо возникали в разных губерниях. Однако словообразовательная модель и семантика указывают на среду крестьян или мещан: именно в сельской местности прозвище «городской» имело смысл и выделяло носителя среди односельчан. Фамилия Городсковы — памятник не столько письменности, сколько бытовой антропонимии, где прозвище метко схватывало главную особенность человека.