Фамилия Городян — один из тех случаев, когда корень слова лежит на поверхности, а суффикс заставляет задуматься. Основа здесь очевидна: «город». Менее очевидно, что перед нами не типичная русская фамилия на -ов или -ин, а редкая модель с суффиксом -ян. В русской ономастике такой суффикс чаще встречается у фамилий армянского происхождения (например, Аветисян, Петросян), но в случае с Городян он указывает на восточнославянскую или южнорусскую почву. Дело в том, что в украинском, белорусском и южнорусских говорах суффикс -ян (или -ан) мог выполнять ту же роль, что и русское -ов: обозначать принадлежность или происхождение. Иными словами, Городян — это «тот, кто из города» или «городской житель».

Интересно, что фамилия могла закрепиться не за коренным горожанином, а за крестьянином, который перебрался в город и получил прозвище «городянин». В условиях, когда большинство населения было сельским, такое прозвище было яркой отличительной чертой. Со временем его упростили до Городян — отпало окончание -ин, характерное для прилагательных, и осталась краткая форма, которая легла в основу фамилии.

Географически фамилия привязана к западным и южным регионам бывшей Российской империи. Встречается она редко, и это объяснимо: модель на -ян не стала массовой для русских фамилий. Если искать аналоги, то можно вспомнить фамилии Селянин, Дворян — они образованы по тому же принципу, но с другим исходным словом. Учитывая редкость, носители фамилии Городян, скорее всего, происходят из одной локальной группы, возможно, из казачьих областей или территорий, где смешивались русские и украинские говоры.

Сословной привязки у фамилии нет: городянами могли называть и мещан, и купцов, и бывших крестьян. Но сам факт, что предка выделили как «городского», говорит о том, что он был пришлым в своей среде или, наоборот, единственным грамотным жителем в деревне.