Фамилия Городянин — один из редких примеров, когда прозвище, образованное по модели «житель такой-то местности», закрепилось в качестве родового имени практически без изменений. В русской ономастике слова на -янин/-анин обычно обозначали принадлежность к определённому месту или сословию (крестьянин, дворянин, вологжанин). «Городянин» в древнерусском языке — это не просто человек из города, а полноправный горожанин, посадский человек, в отличие от сельского жителя или пришлого люда. Прозвище могли дать переселенцу, который перебрался из деревни в город и прижился там, или, наоборот, тому, кто выделялся городскими манерами среди крестьянского окружения.

Суффикс -ин в фамилии указывает на модель притяжательности: «чей?» — Городянин, то есть сын или потомок Городянина. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от названий профессий или качеств (Кузнецов, Смирнов), эта модель чаще встречается у прозвищ, оканчивающихся на -а/-я (Городяня → Городянин), но в данном случае исходная форма совпала с самим прозвищем. Фамилия не получила дополнительного суффикса, что говорит о её относительно позднем оформлении в северных и центральных регионах России, где такие «чистые» формы дольше сохранялись в быту.

Географически фамилия редкая и тяготеет к Поволжью и Уралу — именно туда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне и посадские люди, получая прозвища по новому месту жительства. Встречается и у старообрядцев, которые нередко фиксировали бытовые прозвища в качестве фамилий при переписях. Никакого отношения к дворянскому сословию или городской знати фамилия не имеет: «городянин» в те времена означал простого тяглового человека, обложенного налогами и повинностями.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в одном ряду с однокоренными Городской, Городков, Городничев, но отличается тем, что прямо называет социальную роль, а не топоним или производное от «города» как укрепления. Это делает её ценным маркером для историков быта: предок носителя фамилии, скорее всего, был не ремесленником и не купцом, а именно «горожанином по определению» — возможно, выходцем из посада, который сохранил это прозвище как напоминание о своём происхождении.