Фамилия Гороховцева — один из тех случаев, когда географическое происхождение прослеживается почти безошибочно. Вопреки распространённому мнению, что все «растительные» фамилии произошли от прозвищ, здесь основа — название города Гороховец, что во Владимирской области. Форма на -ев (Гороховец → Гороховцев) указывает на типичную модель «выходец оттуда»: так же образованы Ростовцев, Тверитинов или Муромцев.

Город Гороховец стоит на правом берегу Клязьмы и известен с 1158 года. Первое, что бросается в глаза: название не «огородное», а скорее топонимическое. Версия, что город назвали из-за обилия гороха, правдоподобна, но есть и другая: в древнерусских говорах «горох» могло означать не только растение, но и нечто шероховатое, бугристое — например, холмистую местность. Учитывая, что детинец стоял на Никольской горе, а земляные валы достигали пяти метров, второй смысл тоже имеет право на существование. Впрочем, официальная ономастика чаще связывает топоним именно с бобовым растением, которое в славянской обрядовой практике играло заметную роль — вспомнить хотя бы сказочного Покатигорошка.

Историческая судьба Гороховца неровная: после монголо-татарского разорения город надолго замер, а возродился уже как центр волости, принадлежавший сначала нижегородским, а потом московским князьям. В XIX веке это был уездный город Владимирской губернии с 24 каменными домами и 381 деревянным, с 69 лавками, пятью церквями и Николаевским монастырём. Местные жители держали три кирпичных завода, одну красильню, разводили сады, занимались огородничеством и прядением тонких ниток. Именно из такой среды и выходили люди, которых при переписи или переезде записывали как Гороховцевых.

Фамилия Гороховцева, таким образом, не прозвищная, а топонимическая. Её носитель — потомок человека, который либо родился в Гороховце, либо был оттуда родом и получил уточняющее именование по месту выхода. Суффикс -ев вместо более привычного -ов объясняется мягкой основой (Гороховец — чей? — Гороховцев). Встречается фамилия преимущественно в центральной России, особенно в областях, исторически связанных с Владимирщиной и Нижегородчиной.