Фамилия Горовая — это женская форма от мужской фамилии Горовой. В её основе лежит прозвище Горовый, которое, скорее всего, является адаптированным русскими украинским прилагательным «горовий», то есть «обитающий в горах». Проще говоря, Горовым называли горца. Такое прозвище мог получить человек, живший в горной местности или переселившийся оттуда.

Впрочем, есть и вторая, менее очевидная версия. Слово «гора» в русских говорах могло означать не только возвышенность, но и рудник, место добычи полезных ископаемых. Тогда прозвище Горовый указывало бы не на место жительства, а на род занятий предка: он мог быть рудокопом или добывать руду. Эта версия менее распространена, но лингвистически вполне оправдана: связка «гора — горный — горовщик» встречается в исторических документах.

С точки зрения словообразования, фамилия типична для восточнославянского ареала. Суффикс -ов-/-ев- образует притяжательные фамилии, отвечающие на вопрос «чей?». Таким образом, Горовая буквально означает «жена или дочь Горового». По этой модели образованы тысячи русских и украинских фамилий, и Горовая — одна из них, с прозрачной, хоть и допускающей двойное толкование, основой.

Географически фамилия чаще встречается на юге России и в восточных областях Украины — в регионах, где есть и горы, и исторические центры горного дела. Встречаемость фамилии невысока, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, родоначальник был заметной фигурой в своей местности, и прозвище закрепилось за его потомками.