Фамилия Горовой чаще всего происходит от прозвища, указывающего на место жительства или род занятий предка. В основе лежит украинское прилагательное «горовий» — «обитающий в горах». Так могли назвать горца, человека, живущего в горной местности. Вторая версия связывает прозвище с добычей руды: «гора» в некоторых говорах означала рудник или место разработки полезных ископаемых, поэтому Горовым могли прозвать рудокопа.

Модель образования простая: основа «гор-» (от «гора») плюс суффикс -ов- (в украинском варианте -ов-/-ев-), который в русской передаче дал окончание -ой. Такое окончание типично для украинских фамилий, адаптированных в русской среде. Фамилия Горовой — это полное прилагательное в мужском роде, отвечающее на вопрос «чей?» или «какой?». По той же модели образованы фамилии Боровой, Полевой, Луговой, где основа указывает на ландшафтную особенность.

Географически фамилия чаще встречается на юге России и Украине — в зонах, где есть горные массивы или холмистая местность. Это косвенно подтверждает первую версию происхождения. Встречаются также варианты написания «Горовий» (украинский) и «Горовой» (русифицированный). Родственные фамилии — Горев, Горский, Горянский — образованы от разных корней, но объединены общей семантикой «гора».

Точных сведений о сословной принадлежности носителей фамилии в открытых источниках нет, но судя по модели образования, фамилия могла возникнуть в крестьянской или казачьей среде, где прозвища по месту жительства и занятиям были особенно распространены.