Фамилия Горожеев звучит на слух как производная от слова «город», но на деле связь с городом здесь не прямая, а через диалектное или профессиональное прозвище. В основе фамилии лежит не существительное «город», а глагол «городить» — то есть огораживать, строить изгородь, возводить частокол. Человек, который занимался таким делом, в старину мог получить прозвище Горожей (или Горожа), а его потомки становились Горожеевыми. Суффикс -еев указывает на принадлежность к роду: буквально «сын Горожея». Это типичная русская модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -ей.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь с топонимом. В некоторых говорах «горожей» называли жителя огороженного поселения, то есть острога или крепостицы, а не большого города. В таком случае фамилия могла закрепиться за выходцами из небольшого укреплённого села, где прозвище отличало человека от «полевых» соседей. Однако эта гипотеза слабее: для обозначения горожанина в русском языке существовало слово «горожанин», а не «горожей».

Фамилия редкая, сконцентрирована преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях. Встречается и в Поволжье, но единично. По сословному составу носители фамилии в XIX веке относились к крестьянам и мещанам; дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это объясняется прозаическим ремесленным происхождением: предки Горожеевых скорее всего были плотниками или строителями изгородей — людьми, чья работа была видна на каждом сельском подворье.

Интересная деталь: в старых переписных книгах встречается вариант написания «Горожаев» — через «а» после «ж». Такое чередование объясняется аканьем: в южнорусских говорах безударное «о» произносили как «а», и на письме это отражалось. Со временем орфография унифицировалась, но в документах XVII–XVIII веков можно найти обе формы, что не меняет сути фамилии.