Фамилия Горшакова — женская форма фамилии Горшаков, и её происхождение напрямую связано с русским словом «горшок». Вопреки первому впечатлению, предок носителя этой фамилии не обязательно был гончаром. Разберём словообразовательную цепочку: в основе лежит прозвище Горшак, которое могло возникнуть двумя путями. Первый и самый очевидный — от профессии: горшечника, мастера по изготовлению глиняной посуды. Второй, не менее вероятный, — от характерной внешности или поведения человека: «горшком» в народной речи называли человека с круглой головой, низкорослого или полного. В говорах слово «горшак» иногда означало и «задиру», «драчуна» (от глагола «горшиться» — сердиться, горячиться). Таким образом, прозвище могло закрепиться за человеком с вздорным нравом.

Суффикс -ов- в основе Горшаков указывает на типичную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: «сын Горшака» или «из семьи Горшака». Фамилия образована по продуктивной схеме, когда к прозвищу на твёрдый согласный добавлялся суффикс принадлежности. Стоит обратить внимание на редкую особенность: в отличие от более распространённой фамилии Горшков, форма Горшаков сохранила архаичный суффикс -ак, который в древнерусском языке часто использовался для образования имён и прозвищ (ср. Рыбак, Ходак, Дурак). Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в среде, где прозвища с -ак были особенно популярны — в северных и центральных губерниях России.

В исторических документах фамилия встречается нечасто, но не является исключительной редкостью. Её можно найти в переписных книгах XVII века, особенно на территории бывшего Новгородского уезда и Вологодчины, где гончарный промысел был развит, а прозвища с уменьшительным оттенком (Горшок, Горшак) бытовали повсеместно. Социальный состав носителей был пёстрым: от крестьян-ремесленников до посадских людей. Дворянских родов с фамилией Горшаков в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» не зафиксировано — это указывает на её преимущественно крестьянское или купеческое происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Горшаков стоит в одном ряду с Горшковым, Горшечниковым и Горшковским. Первые две — более частотные и прямые. Горшаков же интересен тем, что сохранил более древнюю, диалектную форму основы. В современных говорах слово «горшак» почти вышло из употребления, уступив место «горшку», поэтому фамилия Горшаков для этимолога — это своего рода лингвистическая окаменелость, зафиксировавшая живую народную речь прошлого.