Фамилия Горшилов — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные варианты. Главная трудность в том, что слово «горшил» в современном русском языке отсутствует, а значит, нужно искать, от какого прозвища или имени её могли образовать.

Самая прямая версия — связь с ремеслом гончара. В старых говорах «горш» или «горшек» — это горшок. Соответственно, «горшила» могли называть мастера, который делал горшки, или же человека, который их продавал. Суффикс -ил- в прозвищах часто указывал на деятеля: «кутила» (тот, кто кутит), «зубрила» (тот, кто зубрит). Горшила — «тот, кто делает горшки». От этого прозвища и пошла фамилия Горшилов, то есть «сын Горшилы». Такая модель образования (прозвище на -ила + фамильный суффикс -ов) встречается нечасто, но она вполне закономерна: например, фамилия Кутилов от прозвища Кутила.

Есть и другая, менее очевидная, но лингвистически возможная версия. В некоторых диалектах «горш» означало не только глиняный сосуд, но и «горб», а также «выпуклость, шишка». Тогда прозвище Горшила мог получить горбатый человек или тот, у кого была заметная особенность фигуры. Однако эта версия уступает первой по распространённости: ремесленные прозвища давали гораздо чаще, чем прозвища по физическим недостаткам, если только недостаток не был ярко выражен.

Иногда фамилию Горшилов путают с Горшковым, но это разные образования. Горшков — от слова «горшок» напрямую, без прозвищного суффикса. Горшилов же сохраняет в основе тот самый суффикс -ил-, который придаёт прозвищу оттенок активного действия или привычного занятия. Географически фамилия встречается в центральных областях России, где гончарный промысел был традиционным, — в Тульской, Рязанской, Владимирской губерниях. Среди носителей фамилии не было знаменитых дворянских родов: Горшиловы — типичная крестьянская или посадская фамилия, которая закрепилась за потомками гончаров, горшечников.