Фамилия Горшнев — один из тех случаев, когда ремесленное прозвище превратилось в фамилию не напрямую, а через патроним (отчество). Вопреки первому впечатлению, она образована не от слова «горшок», а от имени или прозвища Горшень. Так в старину могли называть гончара — человека, который делал горшки. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Горшнев буквально означает «сын Горшеня» или «из семьи Горшеня».

В русской ономастике фамилии на -ев, образованные от прозвищ с мягкой или шипящей основой, — обычное дело. Здесь основа «Горшень» дала именно -ев, а не -ов, потому что конечный звук мягкий (сравните: Коваль → Ковалёв, но Кузнец → Кузнецов). Интересно, что параллельно существует фамилия Горшков — она образована напрямую от слова «горшок» без посредника-прозвища. Горшнев же сохранила более архаичную словообразовательную цепочку: сначала возникло личное прозвище Горшень (гончар), потом от него — отчество, а затем уже фамилия.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, где гончарный промысел был особенно развит: в Тульской, Рязанской, Калужской, Воронежской областях. Это косвенно подтверждает ремесленное происхождение. Однако не стоит исключать и вариант, что прозвище Горшень могло иметь переносный смысл — например, так могли назвать человека с круглой фигурой или сварливого, «как пустой горшок».

Сословно фамилия не элитарная: в дореволюционных записях Горшневы — это крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для «ремесленных» фамилий. В XX веке фамилия не исчезла, но осталась относительно редкой — по частотным словарям она не входит в первую тысячу русских фамилий.