Фамилия Горшнева (встречается также вариант ударения Горшнёва) имеет прозрачную, но не единственную этимологию. В основе фамилии лежит прозвище Горшень, которое образовано от слова «горшок». В словаре Владимира Даля горшок определяется как «глиняный сосуд». Самая прямая версия — профессиональная: Горшнем могли называть гончара, то есть мастера, делавшего глиняную посуду. В этом случае фамилия указывает на ремесло предка, что типично для русских фамилий на -ев, образованных от названий занятий.

Однако прозвище Горшень могло иметь и другой смысл. В русских говорах слово «горшень» иногда связывали с «горем» или «горькой долей», а в украинском языке «гірший» означает «худший». По этой версии, Горшнем называли несчастного человека, на долю которого выпало много бед. Эта гипотеза менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учесть, что прозвища нередко давались по характерным чертам судьбы или внешности.

С точки зрения словообразования фамилия относится к типичной русской модели: основа прозвища Горшень плюс суффикс -ев (в безударном положении часто пишется как -ева). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Горшеня». Таким образом, Горшневы — это потомки человека по прозвищу Горшень.

Интересно, что фамилия Горшнева встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, где было развито гончарное ремесло. Однако точную географическую привязку установить сложно, так как фамилия не относится к числу редких, но и не входит в сотню самых распространённых.

Таким образом, носитель фамилии Горшнева может с равной вероятностью происходить от гончара, чьё ремесло дало прозвище, или от человека, получившего имя Горшень по стечению жизненных обстоятельств. Первая версия — профессиональная — выглядит более убедительной, поскольку связь с конкретным занятием встречается в русских фамилиях чаще, чем прозвища, образованные от абстрактных понятий.