Фамилия Гортаев — одна из тех, где за скромным звучанием кроется сразу несколько версий происхождения, и ни одна из них не кажется натянутой. Разобраться стоит по порядку, начав с самого правдоподобного.

Самая прямая версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем Гортай (или Гартай). Его основа — глагол «гартовать», то есть «закалять железо», или существительное «гарть». В типографском деле гартью называли сплав свинца, сурьмы, меди и железных опилок — из него отливали литеры для печатных станков. Получается, что прозвище Гортай могли дать либо кузнецу, который работал с металлом, либо мастеру-печатнику, который варил гарть и отливал буквы. Украинский глагол «гортати» — «перелистывать» — тоже стоит в этом ряду: он этимологически родственен «гарти», и это дополнительно связывает прозвище с книжным или печатным делом.

Но есть и другая, не менее интересная версия — коми-пермяцкая. Слово «горт» на коми-пермяцком языке означает «дом», «домашний». Имя Гортай могло быть образовано от этой основы и обозначать человека, привязанного к дому, хозяина, домоседа. В этом случае фамилия Гортаев не профессиональная, а личная, по имени предка.

Какую из версий считать основной? Первая, «ремесленная», выглядит убедительнее: она объясняет фамилию через конкретное занятие, а следы слова «гарть» в русских говорах и ремёслах хорошо документированы. К тому же, суффикс -ев в фамилии Гортаев стандартен для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ай: Гортай → Гортаев (как Бортаев от Бортай, Шустаев от Шустай). Это типичная модель, и она говорит о том, что перед нами — русская по форме фамилия, даже если в её основе лежит заимствованное слово.

В целом, фамилия Гортаев нечастая, и её носители могут иметь корни как в центральных русских областях, где было развито кузнечное и печатное дело, так и на северо-востоке, в Пермском крае, где сильны коми-пермяцкие традиции. Точное место происхождения можно было бы установить только по архивным записям, но обе версии дают ясный и живой портрет предка: либо мастеровой человек, работавший с огнём и металлом, либо крепкий хозяин, чьё имя пошло от родного дома.