Фамилия Горталовы — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано с конкретным занятием, а не с внешностью или характером. В её основе лежит слово «гортань». В центральных и южных говорах так называли не только часть шеи, но и человека с громким, зычным голосом. Однако прямое прозвище «Гортань» для крикливого человека встречалось бы чаще. Куда правдоподобнее, что Горталом прозвали мастера, который изготавливал или настраивал духовые инструменты — жалейки, рожки, свирели, где гортань (раструб) была ключевой деталью.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов присоединился к основе «Гортал» (диалектный вариант слова «гортань»). Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ: она отвечала на вопрос «чей?» — сын Гортала. В документах XVI–XVII веков, особенно в северных и центральных уездах, можно встретить фамилии, производные от названий частей тела (Лобов, Носов, Губин), но «гортань» в этом ряду стоит особняком из-за своей профессиональной окраски.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской и Архангельской областям, а также к бывшим новгородским землям. Именно там были сильны традиции народной музыки и ремесла, связанные с изготовлением пастушьих рожков и охотничьих манков. Встречается она и в среде старообрядцев, которые веками сохраняли древние промыслы. Вариант с окончанием -ов, а не -ин, указывает на то, что прозвище было мужским и не заканчивалось на -а или -я.

Иногда фамилию ошибочно связывают с тюркским корнем «горт» (волк), но это лингвистически слабая версия: суффикс -алов характерен для русских фамилий из тюркских языков (например, Айдаров), а здесь мы видим именно -ов. Кроме того, в русских говорах слово «гортал» фиксируется в значении «горловой звук» или «раструб», что полностью объясняет происхождение без привлечения экзотических гипотез.

Таким образом, Горталовы — это, скорее всего, потомки ремесленников-музыкантов или мастеров по дереву, делавших духовые инструменты. Фамилия не получила широкого распространения, осталась локальной и сегодня воспринимается как редкая, но за ней стоит конкретное и понятное занятие предков.