Фамилия Гостинников — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка надёжно закрепилось в наследственном имени. В её основе лежит слово «гостинник» или «гостинщик». В Древней Руси так называли человека, который держал гостиницу, постоялый двор, или, что встречалось реже, — торговца, привозившего товары из других земель (гостя). Первое значение — содержатель постоялого двора — самое вероятное: владельцы таких заведений были на виду, их хорошо знали в округе, а потому прозвище легко переходило в фамилию.

Модель образования проста и прозрачна: суффикс -ов со временем присоединился к основе «Гостинник» (Гостинник → Гостинников). Это типичный патроним по профессии, каких много в русском ономастиконе: Мельников, Кузнецов, Плотников. Ударение в исходном слове падало на первый слог (го́стинник), и фамилия сохранила эту акцентуацию, что отличает её от более редкого варианта Гостиннико́в.

Любопытна связь с однокоренными фамилиями. Гостинников стоит в одном ряду с Гостинщиковым, Гостинским, Гостиным, но у каждой своя история. Гостинников — самая «ремесленная» из них: она прямо указывает на конкретное занятие, а не на владение гостиным двором или происхождение от человека с именем Гостя. В дореволюционных переписях фамилия встречалась преимущественно в центральных и северных губерниях России — там, где проходили торговые пути и были развиты ямская гоньба и постоялые дворы.

В XIX веке носители фамилии чаще всего относились к мещанскому и купеческому сословиям, реже — к крестьянству. Встречаются записи о Гостинниковых среди владельцев лавок и мелких промышленников в городах Владимирской, Костромской и Ярославской губерний. Знаменитых исторических личностей с этой фамилией нет, но это не умаляет её ценности: за каждым Гостинниковым стоит предок, который кормил и привечал путников, а значит, знал толк в людях и деле.