Фамилия Гостинцев — наглядный пример того, как русская фамилия строится не от имени, а от места или социальной роли. В её основе лежит слово «гость», но не в современном значении «тот, кого пригласили», а в древнерусском: купец, торговец, ведущий иногороднюю или заморскую торговлю. «Гости» на Руси — это привилегированная прослойка купечества, люди состоятельные и известные за пределами своего города. Соответственно, Гостинцев — потомок человека, так или иначе связанного с этим кругом.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Большинство фамилий на -ин образованы от основ на -а/-я (сын Гости → Гостин), а на -цев — от названий профессий или мест на -ец (кузнец → Кузнецов). Гостинцев же объединяет оба суффикса: сначала притяжательный суффикс -ин (Гостин — «принадлежащий гостю»), а затем фамильный патронимический -цев, который в русской ономастике встречается реже и часто указывает на происхождение из определённой местности или прозвищного рода. То есть фамилия буквально означает «сын того, кто был сыном гостя» — двойное указание на купеческое корни.

Вероятнее всего, фамилия закрепилась за людьми, жившими в «гостином» посаде или рядом с Гостиным двором — торговым центром города. В XVI–XVII веках такие дворы были в Новгороде, Пскове, Москве, Архангельске, и жители окрестных слобод нередко получали прозвища по соседству с ними. Менее вероятная, но допустимая версия — прозвище Гостинец («угощение, подарок»), которое могли дать щедрому или, наоборот, прижимистому человеку, но в этом случае ожидалась бы форма Гостинцев с другим ударением.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Встречается в старых переписях Вологодской, Архангельской и Ярославской губерний — именно там купеческие «гости» играли ключевую роль в экономике. В дворянских родословных книгах Гостинцевы не значатся: фамилия осталась в основном в мещанской и купеческой среде, что подтверждает её «торговое» происхождение.