Фамилия Грабан — одна из тех, где прозвище стало родовым именем, минуя сложные суффиксальные конструкции. В её основе лежит не крестильное имя, а слово «граб» — дерево, известное своей твёрдой древесиной. В украинском, белорусском и южнорусских говорах «граб» или «грабан» могло быть прозвищем человека с крепким, несгибаемым характером, либо того, кто занимался изготовлением изделий из граба — например, колёс, рукоятей для инструментов или саней.

Обратите внимание на суффикс -ан. В восточнославянской ономастике он не так част, как -ов или -ин, и обычно указывает на прозвищное происхождение. Сравните: Горбан, Лобан, Пузан. Такая модель образования свойственна украинской и белорусской традициям, где прозвища на -ан нередко закреплялись как фамилии без дополнительных приращений. То есть «Грабан» — это не «сын Граба», а сам человек, которого за глаза называли Грабаном.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине и Беларуси. Встречается в Черниговской, Гомельской, Брянской областях — там, где граб обычен в лесах. В польском языке есть однокоренное «grab» с тем же значением, но фамилия Grabowski пошла по другой словообразовательной модели — от названия местности.

Существует и более редкая версия, связывающая основу с диалектным глаголом «грабать» (хватать, загребать). В таком случае прозвище мог получить жадный или цепкий человек, но это лишь гипотеза: дерево-символ встречается в фамилиях чаще бытовых действий. Например, в словаре Ю. Федосюка «Русские фамилии» граб упоминается именно как источник прозвищ по профессии — грабарь (землекоп) и грабильщик (сборщик) стоят отдельно, а «Грабан» ближе к «дуб», «ясень» — к растительному коду.

В дореволюционных документах фамилия фиксируется в основном среди крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что тоже косвенно подтверждает её прозвищное, ремесленное или природное происхождение. Сегодня носители фамилии живут не только в России, но и в диаспорах США, Канады и Германии — потомки эмигрантов начала XX века.