Фамилия Грабус — редкий пример балто-славянского пограничья, где литовские корни переплелись с польскими прозвищами. В её основе лежит либо литовское прилагательное grabus («ловкий, хваткий»), либо польское graba («рука, пятерня»). В первом случае фамилию давали проворному, расторопному человеку, во втором — обладателю больших, сильных рук.

Модель образования прозрачна: это фамилия без типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что выдает её западное происхождение. Окончание -ус — характерный литуанизм, который в русском языке закрепился как калька с литовских фамилий. Такие формы часто встречаются у потомков литовских крестьян или шляхты, переселившихся в белорусские и псковские земли.

Спор между двумя версиями решается в пользу литовской: прилагательное grabus даёт более прямую и естественную мотивацию для прозвища, чем польское graba, которое само по себе требует дополнительного толкования («человек-рука» звучит натянуто). Впрочем, в диалектах польского grabić означало «хватать, грабить», так что прозвище Граба могло относиться к хваткому, жадному или цепкому человеку — и тогда обе версии сходятся на значении «ловкий, цепкий».

Географически фамилия тяготеет к северо-западу: её носители встречаются в Литве, на границе с Беларусью и в Псковской области. В XIX веке Грабусы записаны среди крестьян Виленской и Ковенской губерний. Дворянского статуса фамилия не получила — это скорее крестьянское или мещанское именование, которое закрепилось в документах при отмене крепостного права.

Однофамильцы с корнем «граб-» (Грабов, Грабовский, Грабарь) в русском языке чаще связаны с деревом граб, но Грабус стоит особняком: его основа — не ботаническая, а антропонимическая, напрямую из балтийских языков.