Фамилия Градлев — редкий случай, когда корень слова на виду, а значение ускользает. Кажется, что основа — «град» (город), но на деле всё сложнее.

Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ев. Он указывает на притяжательное значение: «чей?» — Градлев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Градль. Суффикс -ль в основе — характерная черта древнерусских прозвищ, образованных от глаголов (ср. «кипель» от кипеть, «гибель» от гибнуть). Скорее всего, Градль — это человек, который «градил», то есть городил, строил, огораживал. В диалектах слово «градить» означало «ставить забор, городить изгородь» или «строить». Так могли прозвать плотника, строителя укреплений или просто хозяина, который постоянно что-то мастерил во дворе.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: связь с личным именем Град (сокращение от Герасим, Егор или других имён на «Гр-»). Тогда Градлев — сын Града. Однако суффикс -ль в прозвищной модели встречается чаще, чем в именной, поэтому версия с прозвищем-ремеслом выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где были сильны диалекты с «оканьем» и словом «градить». В южных регионах, где говорили «городить», скорее возникла бы фамилия Городлев. Градлев — более архаичный вариант, сохранивший старую полногласную форму корня.

Сословного барьера у фамилии не было: её мог носить и крестьянин-плотник, и мещанин, занимавшийся строительством. В дворянских родословных книгах Градлевы не встречаются — это фамилия людей труда, чьё прозвище точно описывало их занятие. Сегодня она редка, и каждый её носитель хранит память о предке, который что-то «градил» — ставил, крепил, строил.