Фамилия Градовы — одна из тех, что хранит в себе отголосок древнего прозвища. Основа у неё прозрачная: слово «град», то есть город. Скорее всего, первый носитель прозвища Град был горожанином — в отличие от сельских жителей, и это отличие закрепилось за ним или его семьёй. Фамилию образовали по типичной русской модели: к основе добавили суффикс принадлежности -ов, так что Градов буквально означает «сын Града» или «из рода Града».

Обратите внимание на неполногласие РА в корне (град, а не «город»). Это верная примета старославянского влияния: в древнерусском языке было полногласие «город», а форма «град» пришла из книжного, церковнославянского языка. Поэтому прозвище Град — не бытовое, деревенское, а скорее книжное или данное человеку, связанному с городской, административной или церковной средой. Утверждение, что прозвище сформировалось «до X века», звучит слишком категорично: книжная форма «град» бытовала в письменности и позже, вплоть до XVII–XVIII веков, и могла стать прозвищем в любое время.

Интересно, что фамилия Градовы встречается не только у русских. У поляков и украинцев есть параллельные фамилии Гродский, Гродовский — с тем же значением, но с местной огласовкой. В России эта фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. Встречается в основном в центральных областях и на северо-западе, где были сильны книжные традиции.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в среде крестьян и мещан, а не дворянства (у дворян чаще встречались фамилии на -ский). Поэтому предки Градовых, скорее всего, были посадскими людьми, ремесленниками или купцами, жившими в городе, но не имевшими знатного происхождения.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс шёл несколько столетий. Но сама фамилия Градовы — любопытный пример того, как книжное, церковнославянское слово стало повседневным родовым именем.