Фамилия Градовский — типичный пример фамилии, образованной от географического названия или прозвища по месту жительства. Суффикс -ск- указывает на дворянское или шляхетское происхождение: такие фамилии в Польше и на западе России часто получали владельцы имений или выходцы из конкретных городов и сел.

Самый прямой путь к происхождению — от слова «град» (город). В этом случае Градовский — «городской», то есть либо горожанин, либо помещик, владевший селом с названием вроде Градово или Градск. Неполногласие «ра» вместо русского «оро» (ср. град — город) — старославянская примета, и это не значит, что прозвище возникло до X века, а говорит о книжном, церковном или южнославянском влиянии на форму слова. Такие фамилии в России активно формировались в XVI–XVII веках, когда в ходу были «высокие» славянизмы.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от «град» в значении «осадки, ледяная крупа». Тогда прозвище могли дать человеку с суровым нравом («холодный, как град») или уроженцу местности с частыми градами. Но такое толкование встречается реже: в основе фамилий на -ский почти всегда лежит топоним, а не природное явление.

Сравните с однокоренными фамилиями: Градов, Городов, Городецкий. Градовский стоит ближе к польской традиции (ср. Grodowski — от gród, «городище, укреплённое место»). В Польше и Беларуси фамилия была распространена среди мелкой шляхты, нёсшей службу «с града» — то есть с крепости или замка.

Сословный состав: Градовские встречаются и среди дворян (например, в Могилёвской губернии), и среди духовенства (семинарские фамилии часто образовывали от названий церковных праздников или городов, но здесь скорее светский корень). Точных данных о едином родоначальнике нет — фамилия возникала в разных местах независимо.

По написанию: в дореволюционных документах встречаются варианты Градовскій, Гродовскій, реже — Градовской (с ударением на последний слог, характерным для южнорусских говоров). Современный вариант закрепился как Градовский.