Фамилия Градовый — редкий случай, когда прилагательное в полной форме стало наследственной фамилией, а не кратким прозвищем. Обычно русские фамилии на -ый/-ий образовывались от прилагательных, указывающих на внешность, характер или место жительства (Толстой, Кривой, Донской). В случае с Градовым основа очевидна: «град» — в двух значениях, и оба могли дать прозвище.

Первая и самая прямая версия — от атмосферного явления, града. Прозвище Град могли дать человеку с тяжелым, «колючим» характером, либо тому, кто родился или пережил сильный градобой. В крестьянской среде град — бедствие, уничтожающее урожай, поэтому прозвище могло быть и горько-ироничным: так называли невезучего хозяина, у которого град побил ниву.

Вторая версия — от старого значения слова «град» как города (ср. «град Китеж», «град Петров»). В этом случае Градовый — фамилия-топоним, указывающая на выходца из какого-то города. Однако в русской ономастике для обозначения горожанина чаще использовали форму Городской или Городовой. Форма Градовый могла возникнуть под украинским или белорусским влиянием, где «град» в значении «город» сохранялось дольше (например, фамилия Градовский распространена на западе).

Суффикс -ов- в фамилии Градовый нестандартен: обычно полные прилагательные переходили в фамилии без дополнительных суффиксов (Градный, Градской). Наличие -ов- говорит о том, что фамилия, скорее всего, вторична: её могли образовать от отчества, где отец уже носил прозвище Град. Либо это искусственная, семинарская фамилия — такие давали в духовных училищах по красивым или «благородным» словам (Розов, Любомудров, Градовый). В семинарской среде «град» ассоциировался с небесным градом — Иерусалимом, то есть фамилия могла означать «небесный гражданин».

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Немного чаще — в южнорусских и украинских областях, что подтверждает версию о западном влиянии в словоупотреблении. Встречаются и варианты написания: Градовой (с ударением на последний слог) — это уже чисто южнорусская модель, где полное прилагательное застыло в именительном падеже.

Таким образом, предки носителя фамилии Градовый могли быть либо крестьянами с невеселым прозвищем, либо выходцами из города (но не из столицы, а из небольшого «града»), либо выпускниками духовной семинарии. Одно из этих трёх объяснений — почти наверняка правдивое.