Фамилия Градовой — отличный пример того, как одна буква в окончании меняет всё. На слух она воспринимается как женский вариант фамилии Градов, но это самостоятельная фамилия, причём нечастая. Её происхождение напрямую связано с тем, как в русском языке оформлялись прозвища и фамилии от географических названий.

Корень здесь — «град». В древнерусском языке «град» означал «город», «укреплённое поселение». Фамилия могла возникнуть двумя путями. Первый, самый прямой: предка прозвали Градовым или Градовым, потому что он был выходцем из какого-нибудь Города (в старину говорили «из Града»). Второй: прозвище могли дать человеку, который жил в городе, в отличие от сельских жителей, или, наоборот, пришёл из города в деревню. В любом случае, основа указывает на связь с городской средой.

Обратите внимание на окончание «-ой». В русских фамилиях оно типично для прилагательных: Толстой, Благой, Градовой. Такая форма указывает, что фамилия могла образоваться от притяжательного прилагательного («чей?» — Градовой) или от прозвища, которое склонялось по типу прилагательных. В северных и центральных говорах России фамилии на «-ой» встречаются чаще, чем на юге, где преобладает окончание «-ый» (Градовый — редкий, но возможный вариант).

Есть и версия, что фамилия могла быть семинарской. В духовных училищах ученикам нередко давали «благозвучные» фамилии от церковнославянских слов, в том числе от «град» — как символ небесного Иерусалима или просто как книжное, не бытовое слово. Но эта версия менее вероятна: семинаристы чаще получали фамилии на «-ский» (Градский, Градовский), а не на «-ой».

Таким образом, фамилия Градовой — это либо прозвище горожанина, закрепившееся в форме прилагательного, либо указание на место жительства предка. Географически она разбросана, но чаще встречается в центральных областях России и на Урале, куда переселенцы приносили свои прозвания. Носитель этой фамилии может с высокой долей уверенности считать, что его предок был человеком из города, а не из деревни, или же получил прозвище по названию конкретного поселения, которое в старину называли Градом.