Фамилия Градовая — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной, хотя по происхождению она может быть как «женской» версией от Градов, так и исходной формой с суффиксом -ов(а). В русской ономастике фамилии на -ов/-ев и -ин образуются от мужских прозвищ или профессий отца, а женская форма Градовая могла появиться, если носительницей была вдова или дочь, за которой записали фамилию напрямую. Но чаще всего это просто вариант фамилии Градов, где окончание скорректировалось под женский род в документах.

Основа — слово «град». Здесь сразу несколько версий, и ни одна не отменяет другую. Первая и самая прямая: «град» как город. Предка могли прозвать Городским или Градовым — за то, что он жил в городе, в отличие от сельских жителей, или пришёл из города в деревню. Вторая версия — от слова «град» в значении «осадок, град» (атмосферное явление). Прозвище Град могли дать человеку с жёстким, «колючим» характером или, наоборот, тому, кто родился или пострадал во время сильного града. Третья, менее вероятная, но возможная — от имени собственного Град, которое встречалось в древнерусских именах-оберегах (типа Горазд, Неждан).

Суффикс -ов(а) указывает на принадлежность: «чей?» — Градов, то есть сын или потомок Града. Форма Градовая, таким образом, означает «из рода Градовых» или «дочь/жена Градова». Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где слово «град» в значении «город» бытовало активнее, а также к регионам, где были часты прозвища по природным явлениям — например, в Черноземье.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» форма Градов разбирается как типичная для прозвищ, образованных от названий поселений или явлений. Градовая — её редкий женский дублет, который в современном употреблении может принадлежать и мужчинам, если фамилия не склоняется. Встречаемость фамилии низкая, что делает её особенно интересной для локального изучения: скорее всего, все носители в России и ближнем зарубежье восходят к одному или нескольким родственным гнёздам, а не к массовому присвоению.