Фамилия Градусовы — яркий пример так называемых искусственных фамилий, которые в массе своей появились в русской среде в XVIII–XIX веках. В отличие от большинства крестьянских или дворянских родовых имен, образованных от прозвищ, профессий или имен предков, Градусовы обязаны своим родовым именем учебной скамье. Прямая основа здесь — слово «градус», единица измерения углов, температуры, плотности. Носителя такой фамилии, скорее всего, звали в быту просто по прозвищу Градус, но само прозвище родилось не в крестьянской среде, а в семинарии.

В духовных училищах было принято давать будущим священникам «говорящие» фамилии — по названиям наук, добродетелей, церковных терминов. Градус в этом ряду стоит рядом с Грамматиным, Риториковым или Физиковым. Так могли прозвать семинариста, который особенно преуспел в геометрии, астрономии или физике. Учителя нередко присваивали такие прозвища в шутку или для отличия учеников с одинаковыми именами, и со временем прозвище закреплялось как фамилия.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «Градус» присоединен стандартный патронимический суффикс -ов. По правилам русского языка этот суффикс крепится к словам мужского рода, что и произошло: «градус» — мужского рода, поэтому форма Градусов, а не, скажем, Градусин. Интересно, что в русской ономастике встречаются параллели: от слова «роза» (женского рода) возникла фамилия Розов, а не Розин — то есть суффикс -ов в фамилиях иногда перевешивал грамматический род нарицательного.

Фамилия Градусовы — не массовая и не географически привязанная к какому-то одному региону. Её носители встречаются там, где в XIX веке были духовные училища и семинарии, — в центральных губерниях России, в Поволжье, на Урале. Это редкий, но устойчивый памятник той эпохе, когда русская фамилия могла быть не отражением быта, а академической меткой.