Фамилия Грамота — редкий случай, когда прозвище стало фамилией без добавочных суффиксов. В русской традиции основная масса фамилий образована с помощью формантов -ов/-ев, -ин, -ский, но в «чистом» виде, как Грамота, фамилии давали в основном на юге и западе России, а также на Украине и в Белоруссии. Такая модель (прозвище = фамилия) характерна для казачьих и крестьянских сред, где человека могли записать в документы по его уличному прозвищу, не подвергая его морфологической обработке.

Основа фамилии — слово «грамота». В Древней Руси грамотой называли не только умение читать и писать, но и любой письменный документ: указ, договор, жалованную грамоту. Прозвище Грамота могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая вероятная — за грамотным крестьянином или посадским человеком, который умел читать и писать, что в допетровской Руси было редкостью. Такие люди часто становились писцами, дьячками или старостами. Вторая версия, менее распространенная, — насмешливое прозвище: так могли назвать самоучку, который хвастал своей ученостью, или, наоборот, того, кто постоянно читал наставления и «учил жить».

Среди однокоренных фамилий — Грамоткин, Грамотный, Грамотеев. Последняя, кстати, тоже могла образоваться от прозвища, но с суффиксом -еев, указывающим на принадлежность. Фамилия Грамота не принадлежала знатным родам: в дворянских родословных книгах она не встречается. Ее носители — выходцы из крестьян, мещан и казачества. Встречается она преимущественно в южных областях России (Воронежская, Ростовская области) и на Украине, что подтверждает ее «бессуффиксное» происхождение, типичное для тех регионов.

Интересная деталь: в некоторых говорах «грамотой» называли не только умение писать, но и особый узор на ткани или резьбе — «писать грамотой» значило наносить орнамент. В этом случае прозвище мог получить ремесленник, искусный в таком деле, но эта версия уступает по вероятности основной — грамотному человеку.