Фамилия Гречаненко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной от прозвища, связанного с едой. Её основа — слово «гречаный», то есть «гречневый», «относящийся к гречке». В украинских говорах «гречаник» или «гречаненко» могли называть человека, который торговал гречкой, сеял её, молол, а чаще — того, кто пёк и продавал гречаники, то есть гречневые блины или хлебцы. Прозвище могло закрепиться и за любителем гречневой каши, и за крестьянином, у которого гречка была основной культурой.

Суффикс -енко — типичный для украинских фамилий, означающий «сын» или «потомок». В дословном переводе Гречаненко — «сын Гречаного», то есть потомок человека по прозвищу Гречаный. Такая модель особенно распространена на Левобережной Украине, в Полтавской, Черниговской, Сумской и Харьковской областях. Именно оттуда, скорее всего, и пошла эта фамилия.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, где акцент на принадлежность (Гречанов — «чей-то»), суффикс -енко подчёркивает родство: Гречаненко — «чей сын». Это же слово «гречаный» могло стать основой для фамилий Гречанов, Гречанинов, Гречухин, но у каждой из них своя география и оттенок значения.

Иногда фамилию ошибочно связывают с греками, но это неверно: корень здесь именно «греча», то есть гречка, а не «грек». В редких случаях прозвище могло относиться к человеку со смуглой кожей или тёмными волосами, которые в народе сравнивали с цветом гречневой муки, но это уже вторичное, метафорическое значение.

В XVIII–XIX веках носители фамилии Гречаненко были преимущественно крестьянами и казаками, а не дворянами. Фамилия не входит в число аристократических, но сохранилась в массе украинских родов, особенно на Полтавщине и Слобожанщине. Встречается и в современной России, куда попала с волнами переселений украинцев в XIX–XX веках.