Фамилия Гречанин (в форме множественного числа — Гречанины) — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, со временем превратилось в родовое имя. В основе лежит прозвище Гречаня. Самая прямая версия: так могли называть человека, который имел отношение к гречневой крупе — либо торговал ею, либо сеял, либо просто любил гречневую кашу. В крестьянском быту прозвища по продуктам питания и блюдам встречались часто: гречневик, гречаник, греча — всё это бытовые именования, которые легко закреплялись за человеком.

Есть и вторая гипотеза: Гречаней могли прозвать выходца из Греции. В древнерусском языке слово «гречин» означало именно грека, а суффикс -ан- (как в «гречанин») мог указывать на происхождение. Звуковое совпадение с названием крупы создало двойную мотивировку: даже если предок был родом из Византии, его прозвище со временем стали связывать с более понятным и привычным «гречневым» значением.

Фамилия построена по продуктивной модели: прозвище Гречаня плюс суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Гречанин). Это типичная «фамилия-притяжательное»: она отвечала на вопрос «чей сын?» и означала «потомок Гречани». Такая модель была особенно распространена на севере и в центральной России, где фамилии на -ин уступали по частоте только фамилиям на -ов.

Интересно, что форма множественного числа — Гречанины — часто встречается в старых переписях и ревизских сказках. Она указывает на целый род или семейство: когда говорили «Гречанины», имели в виду всех членов семьи, живших одним двором. В некоторых регионах, особенно в бывших южнорусских губерниях, фамилия могла писаться через «о» — Гречанинов, что тоже вариант одного корня.

Как и в случае с большинством фамилий, образованных от прозвищ, точное время и место возникновения фамилии Гречанины установить сложно — она могла появиться независимо в разных областях. Бесспорно одно: это живой памятник славянской культуры, в котором сплелись и бытовая наблюдательность, и возможная связь с далёкими землями.