Фамилия Гречаников образована от прозвища или ремесленного наименования «Гречаник». В основе лежит слово «греча» — так на Руси называли гречневую крупу. Гречаником могли прозвать торговца гречкой, мельника, перерабатывающего зерно, или повара, специализирующегося на кашах. В некоторых говорах «гречаником» называли и того, кто любил гречневую кашу, но в основе фамилии чаще всего лежит именно профессиональное занятие.

Суффикс -ов (в форме Гречаников) указывает на принадлежность: «сын Гречаника». Это классическая модель русских фамилий, закрепившаяся в XVI–XVII веках. Менее распространённый вариант — Гречанинов, где суффикс -ин также указывает на родство, но происходит от основы на -а. Обе фамилии однокоренные, но Гречаников встречается реже, что может говорить о более узком ареале бытования — например, в южнорусских или украинских землях, где слово «греча» было особенно ходовым.

Словарь русских фамилий Б. Унбегана относит подобные образования к группе «профессиональных» фамилий, образованных от названий ремесленников. Гречаников — не крестьянская фамилия в том смысле, что её носитель не был просто земледельцем, а занимался переработкой или торговлей. Это ставит её в ряд с фамилиями Мельников, Муковозов, Крупеников.

В документах фамилия фиксируется с XVIII века, в основном в центральных и чернозёмных губерниях России. Встречается также в казачьей среде, где прозвища по роду деятельности были особенно стойкими. Сегодня фамилия редкая, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: носители Гречаниковых, скорее всего, происходят из одного или нескольких близких родов, а не из случайных переселенцев.