Фамилия Гречнёвкин — редкий случай, когда корень очевиден, а суффиксальная цепочка заставляет задуматься. Основа — «гречнёв-», которая восходит к слову «гречневый», то есть относящийся к гречке. Казалось бы, всё просто: предок мог торговать гречневой крупой, сеять её или молоть. Но нестандартный суффикс «-кин» вместо привычного «-ов» сразу выделяет эту фамилию из ряда однотипных «Гречневых» или «Гречнёвых».

В русской ономастике суффикс «-ин» и его вариант «-кин» (после основ на «-а», «-я») обычно указывает на принадлежность к лицу женского пола или к прозвищу с окончанием на «-а»/«-я». В данном случае исходное прозвище, скорее всего, звучало как «Гречнёвка». Так могли назвать женщину, которая торговала гречкой, или, что вероятнее, дать прозвище мужчине по характерному признаку — например, за любовь к гречневой каше или за цвет волос, напоминающий гречневую крупу (светло-коричневый, с рыжиной). Форма «Гречнёвка» — типичное прозвище, которое затем через форму «Гречнёвкин» (чей сын? — Гречнёвкин) закрепилось как фамилия.

Интересна и географическая привязка. Фамилии с корнем «греч-» (Гречнев, Гречушкин, Гречанинов) встречаются в центральных и южных губерниях России, где гречиху сеяли активно. Но суффикс «-к-» в основе («гречнёвк-а») характерен для северных и северо-восточных говоров, где уменьшительно-пренебрежительные формы на «-ка» были особенно распространены. Возможно, предки носителей фамилии жили на стыке этих регионов — в Поволжье или на Вятке, где гречиху возделывали, а говор сохранял архаичные модели словообразования.

В словарях фамилия не фиксируется как широко распространённая. Это говорит о том, что она могла возникнуть в одном конкретном роду или небольшой местности и не разойтись по стране. В отличие от массовых «Гречневых», которые могли появиться в разных сёлах независимо, Гречнёвкин — более локальное и, возможно, более позднее образование. Вариант написания с «ё» (а не с «е») принципиален: он сохраняет ударение на втором слоге и точное звучание прозвища, которое иначе могло бы превратиться в «гречневый» с другим смысловым оттенком.