Фамилия Гречнев — один из тех случаев, когда прозвище предка прямо указывает на его занятие или на бытовую деталь, окружавшую его повседневность. В основе лежит слово «греча» (гречиха), из семян которой делали крупу и муку. Первичное прозвище звучало как Гречень — так могли назвать человека, который выращивал гречу на продажу, молол её, торговал крупой или пёк из гречневой муки пироги.

На Руси греча была настолько привычной едой, что о ней сложили десятки поговорок: «Горе наше — гречневая каша: есть не хочется, а покинуть жаль», «Гречневая каша — матушка наша, а хлебец ржаной — отец наш родной». Прозвище легко закреплялось за крестьянином или мельником, чья жизнь была неразрывно связана с этой культурой.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но встречающаяся в ономастике: Гречень могло быть мирским именем, которое давали ребёнку, родившемуся 13 июня — в день, когда на Руси начинали сеять гречиху. Такие «календарные» имена по народным приметам встречались у славян.

Родственные именования фиксируются в исторических документах: в первой половине XVI века упоминается князь Семён Петрович Засекин по прозвищу Гречиха, а в конце XV века — новгородский своеземец Иван Демидов по прозвищу Гречневик. Оба примера показывают, что слово «греча» активно использовалось для образования прозвищ в разных социальных слоях.

Суффикс -ев в фамилии Гречнев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Гречнев, то есть сын или потомок Греченя. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ень.

Из современных носителей наиболее известен Владимир Анатольевич Гречнев (род. 1964) — советский и российский футболист, полузащитник, игравший за ленинградский «Зенит» и другие клубы.