Фамилия Гречнихина — наглядный пример того, как профессиональное прозвище превратилось в родовое имя, минуя стадию крестильного имени. Основа здесь — «гречневик» или «гречишник», то есть тот, кто сеял, выращивал или торговал гречихой. В русских говорах слово «гречневик» имело и второе значение — горшок для каши, но вряд ли прозвище давали по глиняной посуде: скорее всего, предок был крестьянином, специализировавшимся на этой неприхотливой и сытной культуре, или же мельником, моловшим гречневую крупу.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Гречнихин — это «сын Гречнихи». Но здесь есть тонкость. Фамилия образована от прозвища Гречниха, которое само по себе — женская форма от «гречник» (человек, связанный с гречихой). Такое образование (с окончанием -а) встречается реже, чем мужское на -ов/-ев, и часто несёт оттенок прозвища, данного по характерному занятию или внешности. В русской ономастике фамилии на -ихин (Гречнихина, Гречихина) иногда указывают на принадлежность к женщине-родоначальнице — вдове или хозяйке, но в данном случае Гречниха могло быть и прозвищем мужчины, закрепившимся за ним в быту.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где гречиха была основной крупяной культурой — Воронежская, Тамбовская, Орловская, Рязанская губернии. В северных регионах, где сеяли в основном рожь и овёс, такие прозвища встречались реже. Спорных версий у фамилии немного: иногда её путают с однокоренной Гречихин (от «гречиха») или Гречнев (от «гречневый»), но Гречнихина стоит особняком из-за нестандартного суффикса -их-, который придаёт ей диалектный, «деревенский» оттенок.

Сословно Гречнихины, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — слишком «простое» и конкретное ремесло стоит в основе. Если искать параллели, то это фамилия того же ряда, что Пшеничников, Овсянников или Яшников: все они — следы аграрной специализации, которая кормила семью и в итоге дала ей имя.