Фамилия Гречнев образована от прозвища Гречень, а оно, в свою очередь, — от слова «греча». Это травянистое растение, из семян которого делали крупу и муку. Скорее всего, прозвище дали человеку, который растил гречу на продажу или молол её в муку. Греча на Руси была в ходу повсеместно: из неё варили кашу, пекли пироги, про неё сложили десятки поговорок вроде «Гречневая каша — матушка наша, а хлебец ржаной — отец наш родной».

Менее распространённая версия — мирское имя Гречень давали младенцу, родившемуся в день, когда начинали сеять гречу (примерно 13 июня). Такая практика именования по календарю сельских работ встречалась у славян, хотя и реже, чем прозвища по ремеслу.

В документах XV–XVI веков встречаются родственные именования: князь Семён Петрович Засекин носил прозвище Гречиха, а новгородский своеземец Иван Демидов значился как Гречневик (конец XV века). Это показывает, что корень «греч-» активно использовался для личных прозвищ, которые потом закреплялись в фамилиях.

Суффикс -ев в фамилии Гречнев указывает на притяжательное значение: буквально «чей?» — «сын Гречня» или «потомок Греченя». Это стандартная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный (Гречень → Гречнев).

Из известных носителей — Владимир Анатольевич Гречнев (род. 1964), советский и российский футболист, игравший на позиции полузащитника.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования фамилий шёл несколько столетий и не был привязан к одной губернии. Однако ясно, что основатель рода Гречневых был тесно связан с земледелием или переработкой зерна, а сама фамилия — живой след крестьянского быта и народной культуры.