Фамилия Гредниковы (в мужском роде — Гредников) образована по стандартной русской модели от прозвища Гредник с помощью патронимического суффикса -ов, указывающего на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Само прозвище Гредник — предмет спора ономастов, и здесь есть две основные версии, обе с опорой на древнерусскую лексику.

Первая версия связывает Гредника с историческим термином «гридь» — так в IX–XIII веках называли младшую дружину князя, профессиональных воинов. Если это так, то прозвище относилось к «профессиональным» именованиям: предок носителя фамилии мог быть дружинником, княжеским воином. Фонетический переход «гридь» → «гредь» (а затем и в прозвище Гредник) возможен в говорах, где происходило смешение или замена звуков, либо под влиянием аканья.

Вторая версия отталкивается от слова «гредиль», которое В. И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет как «плужная рассоха, дроги» — то есть часть плуга, деталь земледельческого орудия. В таком случае Гредник — прозвище земледельца, пахаря или мастера, делавшего плуги. Эта гипотеза менее распространена, но не менее правдоподобна: прозвища по орудиям труда встречаются в русской антропонимии нередко.

Обе версии ведут к прозвищу, которое закрепилось за человеком как основное бытовое именование, а затем, при передаче по наследству, оформилось в фамилию Гредников. Однозначно сказать, какая из гипотез точнее, без привязки к конкретной местности и архивным записям сложно. Фамилия редкая, и её география бытования могла бы прояснить происхождение: если первые носители встречаются в районах бывших княжеских дружинных центров, версия с воином весомее; если в земледельческих чернозёмных губерниях — вероятнее прозвище от гредиля.

В любом случае, фамилия Гредников — не случайное образование, а живой след древнерусского слова, будь то дружинный термин или земледельческий. Точное время и место её возникновения можно установить только через целенаправленные генеалогические изыскания в конкретных писцовых или ревизских книгах.