Фамилия Грешняков — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В основе лежит прозвище Грешняк, а оно, в свою очередь, образовано от слова «грех». Самая прямая версия: прозвище давали человеку, который часто грешил, нарушал церковные устои, мог быть еретиком или просто неверующим. Но тут важно одно «но»: в старину слово «грех» имело не только религиозный смысл, но и бытовой — «беда», «несчастье». Поэтому прозвище Грешняк могло закрепиться за неудачником или горемыкой.

Однако есть и другая, более тонкая версия, которую часто упускают. На Руси существовала традиция давать детям «обережные» имена — нарочито неблагозвучные, чтобы отвести от ребёнка злые силы. Назвать сына Грешняком значило пожелать ему обратного: чтобы он вырос праведным, здоровым и добрым. В этой логике имя работало как защита: злые духи не позарятся на «плохого» ребёнка.

Словообразовательная модель проста: суффикс -як (Грешн-як) характерен для прозвищ, обозначающих носителя какого-либо качества (ср. Добряк, Здоровяк). А фамильный суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Грешняка». Так что Грешняковы — это потомки человека, которого в своё время окрестили Грешняком, по какой бы причине это ни случилось.

Фамилия не слишком распространена, но встречается в центральных и южных регионах России. Встречаются варианты написания с одной «ш» — Греняков, но это уже результат искажения на слух или при переписи. Однокоренных фамилий немного: Грешнов, Грехов, Грешилов — все они восходят к той же смысловой основе, но каждая со своим оттенком.