Фамилия Грецев — одна из тех, чью основу легко угадать, но трудно доказать без оговорок. На первый взгляд, корень «грец» отсылает к слову «грек»: в старом русском языке выходца из Греции или православного греческого вероисповедания называли «гречин», а в просторечии — «грек» или «грец». Однако фамилия образована не напрямую от этнонима, а через прозвище или обиходное имя. Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Грецев — сын или потомок человека по прозвищу Грец. То есть первый носитель мог получить прозвище за смуглую внешность, говор, одежду или за то, что торговал с греками.

Но есть и другая версия, менее очевидная, но лингвистически правдоподобная. В южнорусских и украинских говорах «грець» — это не только грек, но и гречневая крупа, а также блюдо из неё. Прозвище Грец могли дать крестьянину, который сеял гречиху, молол её или торговал крупой. Такая основа распространена в фамилиях на -ев, -ин: Гречнев, Гречанинов, Гречихин. Грецев в этом ряду стоит особняком — он короче, без дополнительного суффикса, что говорит о древности прозвища.

География фамилии подсказывает, что она не была массовой. Грецевы встречаются в старых переписях Курской, Воронежской и Орловской губерний — как раз в зоне черноземья, где гречиха была традиционной культурой. Это склоняет чашу весов в пользу «гречневой» версии, хотя полностью исключать греческое происхождение нельзя. В дворянских родословных книгах фамилия не засветилась: скорее всего, предки Грецевых были крестьянами или однодворцами.

Сравните с фамилией Греков — та прямо указывает на этничность и встречается у духовенства и купцов. Грецев звучит простонароднее, без книжного налёта. Суффикс -ев, а не -ов, тоже не случаен: он типичен для основ на мягкий согласный или «ц». В старых документах можно встретить написание «Грецов» — это диалектное искажение, когда «е» переходило в «о» под ударением, но основная форма закрепилась как Грецев.

Если коротко: ваш предок мог быть либо человеком с греческими корнями или прозвищем «Грек», либо крестьянином, чья жизнь была связана с гречихой. Второе вероятнее, но окончательный ответ даст только семейная история — сохранившиеся предания или записи в метрических книгах.