Фамилия Гринелис звучит для русского уха необычно, и это верная подсказка: её корни не в восточнославянской, а в балтийской среде. Это фамилия литовского или латышского происхождения, что выдают два ключевых признака: основа «Грин-» и суффикс «-елис». В балтийских языках суффикс -elis (или -ėlis) — один из самых распространённых уменьшительно-ласкательных формантов. Он выполняет ту же роль, что русские -ик, -ок, -чик: превращает имя, прозвище или профессию в фамилию, которая буквально означает «маленький» или «сын такого-то».

Основа «Грин-» восходит к литовскому слову «grynas» или латышскому «grīns» — «чистый, ясный, свежий». Прозвище Гринас (Grynas) или Гринис (Grinis) могли дать человеку за опрятность, честность, незапятнанную репутацию или, в более бытовом смысле, за любовь к чистоте в доме и одежде. Таким образом, Гринелис — это «маленький чистюля» или «сын Гринаса». Встречается и другая, менее вероятная гипотеза: связь с литовским «grinti» (гнить, портиться) — но в этом случае фамилия приобрела бы противоположный смысл, и ономасты обычно отдают предпочтение версии с «чистотой» как более логичной и частотной в антропонимии.

С географической точки зрения, фамилия Гринелис почти наверняка указывает на предков из Литвы или исторической Жемайтии, реже — из Латгалии (восточной Латвии, где силён литовский субстрат). В России и Беларуси она встречается спорадически, как след миграций конца XIX — начала XX века, когда литовские крестьяне переселялись в Сибирь, на Дальний Восток или в промышленные центры. В советское время фамилию могли «обрусить», меняя окончание на -ов/-ев, но оригинальная форма Гринелис сохранилась у многих носителей.

Примечательная деталь: в литовской традиции женский вариант такой фамилии строится иначе, чем в русском. Если мужчина — Гринелис (Grinelis), то его жена или дочь будет Гринелене (Grinelienė) или Гринелите (Grinelytė). В русском языке эта система утрачена, и фамилия склоняется по мужскому роду как существительное второго склонения (Гринелиса, Гринелису), а у женщин остаётся неизменной.