Фамилия Гриненков — яркий пример того, как простое прозвище, данное человеку за внешность или характер, превратилось в устойчивое родовое имя. Её основа — прилагательное «гри́нный» или «грино́й», которое в южнорусских и украинских говорах означало «смуглый, темнолицый», а иногда и «смазливый, красивый». Этот корень родствен слову «грива» (в значении «шея» или «загривок»), но в прозвище он указывал на цвет кожи, а не на гриву. Прямых аналогов в литературном русском языке нет, поэтому фамилия сразу выделяется на фоне более понятных Белов, Чернов или Рыжов.

Модель образования проста: суффикс -енк- (уменьшительно-уничижительный или указывающий на принадлежность к роду) плюс типичный русский фамильный суффикс -ов. То есть Гриненков — сын Гриненка, а Гриненок — сын Гриного. Такая цепочка характерна для фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда на Руси активно шёл процесс закрепления прозвищ за потомками. Важно, что суффикс -енк- чаще встречается в украинской и белорусской ономастике, а -ов — уже общерусское окончание. Это указывает на возможное происхождение предков из южных или западных регионов, откуда они позже переселились в центральную Россию.

Встречается фамилия в основном в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также в восточных районах Украины. Это логично: именно там диалектное слово «гриный» было в ходу. В северных говорах его почти не знали, поэтому фамилия закрепилась локально. Сословно предки Гриненковых, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — людьми, которые несли пограничную службу и имели личную свободу, но не принадлежали к дворянству. Фамильные архивы и ревизские сказки XIX века подтверждают, что Гриненковы — это не случайная фамилия, а устойчивый род с чёткой географией.

Спорных версий немного. Иногда корень пытаются связать с греческим именем Григорий (через форму Гриня), но это натяжка: от Григория образуются Гринин, Григорьев, Гринев — с другим суффиксом. А Гриненков явно оттолкнулся от прилагательного, а не от имени. Ещё реже вспоминают слово «гривна» (денежная единица), но тут фонетика не совпадает: в «гривне» ударение на первый слог, а в основе фамилии — на второй. Так что версия с цветом кожи остаётся основной и наиболее убедительной.