Фамилия Грипенко — украинская по модели образования, и её основа, скорее всего, связана с прозвищем или именем, имеющим отношение к гриву. Суффикс -енко (а также -ко) характерен для Поднепровья, Левобережной и Слободской Украины и означает «маленький», «сын» или «потомок» того, кто назван в корне. То есть Грипенко — это буквально «сын Грипа» или «маленький Грип».

Что такое «Грип»? Тут возможны два основных пути, и первый — самый прямой. В украинском языке слово «грип» (или «грипа») могло быть прозвищем человека с пышной, густой шевелюрой, от слова «грива» (шевелюра, волосы). Прозвища по волосам — частая практика (сравните: Чуб, Космач, Чуприна). Второй вариант, менее очевидный, но тоже возможный: Грип — это сокращённая, народная форма крестильного имени Григорий (через «Грицько», «Грипко»). В таком случае Грипенко — потомок Грипа, то есть Григория.

Интересно, что в русском языке фамилия Грипенко могла бы ассоциироваться с болезнью (испанка, грипп), но для украинской ономастики это ложный след. Фамилия фиксируется в основном на территории современной Украины и в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки. Её носители, вероятно, были людьми простого сословия — казаками, мещанами или крестьянами, поскольку модель на -енко редко встречается у дворянства.

Сравните с однокоренными фамилиями: Гривенко (от «грива»), Грива, Гривко. Все они указывают на одну и ту же внешнюю примету — волосы. Если выбирать между версиями, прозвищная (по гриве) кажется более убедительной, потому что даёт яркий образ, а не просто патроним от распространённого имени.